（一）坚定正确的政治方向
坚定正确的政治方向，是延安精神的灵魂，即坚持以马克思主义为指导思想，坚持崇高的革命理想和共产主义信念。
坚定正确的政治方向，是毛泽东为“抗大”题写的教育方针，亦是后来著名的抗大精神。美国著名作家斯诺在其《西行漫记》中描述道：“以窑洞为教室，石头砖块为桌椅，石灰泥土糊的墙为黑板，校舍完全不怕轰炸的这种‘高等学府’，全世界恐怕只有这么一家。”毛泽东曾对学员诙谐地说：“你们是过着石器时代的生活，学习当代最先进的科学——马克思列宁主义。”抗大精神是延安精神的重要内容。
坚定正确的政治方向，还贯穿在实行民主政治——模范建设“三三制”民主政权、实施民主选举制度的政治过程之中。陕甘宁边区政府，被誉为“民主的政府”“廉洁的政府”。1941年5月颁布的《陕甘宁边区施政纲领》，要求推行“三三制”的政权模式。这一模式，在党外人士中引起强烈反响，产生了很好的政治影响。在民主选举方面，有些地方没有纸张，农民又不识字，就以豆子作“选票”，在候选人身后放个碗，同意谁就在他身后的碗里放个豆子，史称“豆选”。有首民谣：“金豆豆，银豆豆，颗颗不能随便丢。”
坚定正确的政治方向，还体现在政治清明、法纪严明、从严治党、惩治贪污腐败方面。当时，枪决红军将领黄克功一案曾震动全国。1937年10月5日，参加过井冈山斗争和两万五千里长征的26岁的红军师长、时任抗大第三期第六队队长的黄克功向16岁的陕北公学女生刘茜求婚遭拒后，竟丧心病狂地开枪将她当场打死在延河边。事件发生后有人求情，毛泽东说：“这样的人不杀，我们还是共产党吗？”“正因为黄克功不同于一个普通人，正因为他是一个多年的共产党员，是一个多年的红军，所以不能不这样办。”10月12日，经陕甘宁边区高等法院公开审理，判处黄克功死刑。《陕甘宁边区惩治贪污条例》规定：贪污1000元以上者处死刑；贪污500元以上者处5年以上有期徒刑或死刑；贪污300元以上500元以下者处3年以上5年以下有期徒刑；贪污100元以上300元以下者处1年以上3年以下有期徒刑；贪污100元以下者处1年有期徒刑或苦役。《陕甘宁边区施政纲领》明确规定：“禁止任何公务人员假公济私之行为，共产党员有犯法者从重治罪。”
（二）解放思想、实事求是
解放思想、实事求是的思想路线，是延安精神的精髓。毛泽东最早提出“实事求是”一词，是在1938年10月所作的六届六中全会报告中。他指出：“共产党员应是实事求是的模范，又是具有远见卓识的模范。”其后，他在多个场合多次阐释和论述“实事求是”问题。
解放思想、实事求是的思想路线，完整体现在大规模的延安整风运动（1941年5月至1945年4月）之中。延安整风运动是中共建设史上的一个伟大创举，是一场全党范围内普遍的马列主义教育运动和深刻的思想解放运动，是对马克思列宁主义建党学说的丰富和发展。毛泽东号召全党反对主观主义以整顿学风、反对宗派主义以整顿党风、反对党八股以整顿文风，由此肃清了王明“左”倾教条主义及其抗战初期右倾错误的严重危害和影响，推进了马克思主义中国化进程，确立了一条实事求是的辩证唯物主义的思想路线，从根源上把全党从长期的教条主义束缚和对共产国际神圣化的迷信状态中解放出来，树起了毛泽东思想的伟大旗帜，使全党全军达到了空前的团结和统一，为抗日战争乃至在全国范围内夺取政权奠定了坚实的思想和政治基础。
解放思想、实事求是的思想路线，还充分体现在毛泽东根据中国国情和抗战实际撰写的《论持久战》中。抗战爆发后，国民党在抗日战场上节节败退，“亡国论”甚嚣尘上。随着台儿庄大战的胜利，速胜论又迅速抬头。一时间，“亡国论”与“速胜论”此消彼长，严重干扰了中国人民的抗日战争。为解答人们的思想困惑，引导抗日战争走上正确道路，1938年5月，毛泽东在延安窑洞昏暗的灯光下废寝忘食九天九夜写下了著名的《论持久战》，明确指出中国不会速胜，但也不会亡国，而是要经过持久抗战才能取得最后胜利。文章发表后，不仅为共产党及其领导的八路军、新四军指明了抗战方向，而且在国民党上层也引起了积极反响，傅作义、卫立煌、白崇禧等高级将领争相阅读、极为赞同。
解放思想、实事求是的思想路线，还具体体现在毛泽东对“抢救运动”的自我批评和勇于担责上。在延安整风审干中，错误地开展了“抢救运动”。在1945年5月中央党校开学典礼上，毛泽东说：整风审干总体是好的，只是在抢救运动中做得过分，扩大了打击面，伤害了一部分同志，戴错了帽子，现在对他们应行脱帽鞠躬礼。说着，毛泽东当场把头上的帽子摘下来，向大家深鞠一躬。会场顿时沸腾起来，先是经久不息的掌声，接着大家不约而同地唱起了《东方红》，歌声响彻礼堂。毛泽东诚恳地说：这个党校犯了许多错误，谁人负责？我负责，我是校长嘛！整个延安犯了许多错误，谁人负责？我负责，我是负责人嘛！最后他恭恭敬敬地把手举在帽沿下，向被错整的同志赔礼道歉，感动得大家热泪盈眶。后来，毛泽东还曾在延安大学、党的七大等多个场合为此作过自我批评。
（三）全心全意为人民服务
全心全意为人民服务的根本宗旨，是延安精神的核心。“为人民服务”一语，源自毛泽东1944年9月在延安中央警备团追悼张思德同志大会上的演讲。他号召大家从世界观和人生观的高度学习张思德同志完全彻底为人民服务的精神。他在《论联合政府》中再次强调：“全心全意为中国人民服务，就是这个军队的唯一宗旨。”1946年，美国纽约《先锋论坛报》记者斯蒂尔访问延安后深有感触地说：“我体味到共产党常常说的‘为人民服务’，在延安所亲眼见的各种具体事实，我认为这是货真价实的。”
全心全意为人民服务的根本宗旨，体现在查民情、解民忧、顺民意上。1941年，毛泽东了解到地处延安城西的枣园乡十年九旱、群众吃水困难，便提议由中央警卫团负责，为群众修建了陕甘宁边区第一条长达5公里的人工渠——裴庄渠引水灌溉工程，使枣园乡5个村庄的1200多亩旱地变成了旱涝保收的水浇地，被枣园人民命名为“幸福渠”。1944年，毛泽东听说西川侯家沟村的妇女普遍怀孕困难、不能生孩子，即刻安排延安市委书记张汉武和中央医院人员前去调查、化验水质。结果表明，村里的水含有大量导致妇女不孕的有害物质。后来，中央医院帮助群众对饮用水进行了处理，很快解决了妇女不孕问题。
全心全意为人民服务的根本宗旨，还体现在不因工作或战争而损害人民群众的利益上。1947年8月，毛泽东、周恩来、任弼时等来到陕北佳县察看地形。该县三面环水，只有北门可以出入，最适于打歼灭战。毛泽东想在此与胡宗南打一仗。他们征求县委书记张俊贤的意见，同他讨论有没有能力支持4万多战士7天的口粮。张俊贤认为没问题。一是现在已有几千斤粮食，另外全县有2万多头毛驴，可以杀了吃。毛泽东听后，语重心长地说：毛驴是老百姓的生产工具，把毛驴杀了怎么恢复生产啊？我们共产党人不能那样做。最后，毛泽东等人觉得后勤保障不足，便放弃了在佳县与胡宗南作战的军事计划。
（四）自力更生、艰苦奋斗
自力更生、艰苦奋斗的创业精神，是延安精神的突出特征，是中华民族的优良品格，也是无产阶级的政治本色。毛泽东主席身穿粗布补丁衣服作报告的照片，令人颇多感慨；朱德总司令也是“时人未识将军面，朴素浑如田舍翁”；周恩来睡在土炕上；彭德怀穿的背心是用缴获的降落伞做的；林伯渠的耳朵上戴的是用线绳系着断了一条腿的眼镜。领导人清正廉洁、艰苦朴素的作风成为一种伟大的人格魅力。
在延安革命纪念馆的展柜中，陈列着一盏小小的煤油灯。它由铁皮做成，表面涂着一层褐红的防锈漆，绵线的灯芯从煤油里浮出一小截，这煤油灯太矮，伏案写字的时候，需要在油灯下垫一个10厘米高的圆柱木头。这说明当时延安的条件非常艰苦。但正是在这样的微弱灯光下，毛泽东写了许多光辉篇章。据统计，《毛泽东选集》（一至四卷）共收入159篇文章，其中122篇写于延安；《毛泽东文集》（一至八卷）共收入802篇文章，其中385篇写于延安；《毛泽东书信选集》共收入372封书信，其中142封写于延安。
为渡过难关，毛泽东号召生产自救，在根据地广泛开展大生产运动。1941年3月，王震率领359旅万余名官兵，开赴南泥湾军垦屯田。到1944年，全旅种地达26万多亩，收获粮食3.6万石。1942年到1944年，陕甘宁边区共开垦荒地200多万亩。昔日的荒山野岭，成了“陕北的好江南”。
当时，毛泽东、周恩来、朱德等都开垦了一小块荒地，种菜种粮。1940年6月，南洋华侨领袖陈嘉庚到延安访问，毛泽东宴请他时，用的是从老乡家借来的小方桌，因太旧，上面铺了几张报纸。菜是用自种的西红柿、豆角做的，唯一的荤菜是一小盆鸡汤。毛泽东说，我是没钱买鸡的，这只鸡，是邻居老大娘听说我有远方的贵客要招待，特地送来的。陈嘉庚既惊讶又敬佩，他由衷地感叹：“中国的希望在延安！”