475天，在兰考的日日夜夜，“他心中装着全体人民，唯独没有他自己”。他身先士卒，带领36万兰考人民制服内涝、风沙、盐碱“三害”，改变了兰考的贫困面貌。
（一）牢记宗旨、心系群众
1962年，正是兰考县遭受内涝、风沙、盐碱最严重的时期，全县几乎颗粒无收。百姓被迫逃荒求生。这年12月，焦裕禄到兰考县任县委书记，他没有任何抱怨和要求，上任后，在一个北风呼啸的夜晚，他带领县委委员来到火车站看望逃荒灾民，内疚地说：“党把这个县36万群众交给我们，我们不能领导他们战胜灾荒，应该感到羞耻和痛心。”之后统一思想，决定把“劝阻办公室”改为“除三害办公室”。他亲率队伍顶狂风，察风口，寻找风源，深入实地调查盐碱情况，趟着洪水急流，探查水流流向。在100多天的时间里，跋涉5000余里，跑遍了全县各个角落，完成了对全县所有沙、碱、涝的面积、分布情况及对农作物危害程度的勘察测量，掌握了兰考“三害”的第一手资料。
1963年1月的一天，兰考县刮了一夜北风，下了一夜大雪。第二天天刚亮焦裕禄就对县委的同志们说：“在大雪堵门的时候，我们不能坐在办公室里烤火。共产党员应该出现在群众最困难的时候，应该出现在群众最需要帮助的时刻。”于是，大家分头慰问群众，这一天，焦裕禄在风雪中走了9个村子，访问了几十户生活困难的老贫农。他到许楼村慰问一位盲人老大娘，这位老大娘问他是谁，大雪天来干啥。他动情地说“我是您的儿子”，使老大娘十分感动。是当人民的父母官，还是当人民的儿子，焦裕禄这句“我是您的儿子”，道出了中国共产党与人民的关系，道出了中国共产党人的本质追求。
（二）勤俭节约、艰苦创业
在兰考的475天，焦裕禄说的最多的一句话就是：“我是来工作的，我不是来休息的。”焦裕禄以“只争朝夕”的姿态，全身心投入改造兰考的实践活动中。对生产、救灾工作，焦裕禄强调一定要“快”，他经常顾不上吃饭，连夜开展工作。甚至在“因病晕倒，组织安排入院接受检查和治疗”的情况下，他还请求医生再给他1天时间，安排一下县委的工作，这争取来的1天，焦裕禄把它看得比金子还宝贵。
他生活俭朴勤俭办事，坚持吃苦在前，享受在后。他在兰考期间，工作办公室和寝室就是在常委办公室旁边的几平方米小屋子里放上一个简易的木板床，一个破旧的写字台和书柜，一把旧藤椅。县委办公室摆放的是几张破木板桌和几条木长凳，上面摆放搪瓷缸和竹皮暖瓶，墙壁上悬挂的是兰考“三害”治理规划图，顶棚是用苇编吊顶。他的肝疼得一阵紧过一阵，他用力顶住肝部，藤椅上早就顶出了一个大洞。在开封人民医院住了3天，焦裕禄就急不可耐地要求出院，院长劝他既来之，则安之，好好养病。焦裕禄说：“不行啊院长，兰考是个灾区，那里除‘三害’的工作刚开了个头，有那么多事情在等着我，我在这里怎么躺得住啊？”从焦裕禄同志的遗物中我们看到，他的办公桌、文件柜都是原兰考县委初建时买的，有不少地方破损。当时有人劝焦裕禄换新的，他没有同意，而是修了修照样使用。他用过的一条被子有42个补丁，褥子有36个补丁，同志们劝他换床新的。他说：“我的被子破了，是需更换新的，但应该看到，灾区的群众比我更需要。其实，我这就很好，比我要饭时披着麻包片，住在房檐底下避雪强多啦！”
（三）实事求是、调查研究
焦裕禄带领兰考人民治理“三害”的过程，就是扑下身子、求真务实、真抓实干的过程。他总强调一点：你不蹲下去，看不清蚂蚁。他不仅自己跑遍了全县所有的乡镇和大部分村庄，也要求干部们沉下身子深入基层，真正了解老百姓的需要。他对干部提出过“三同”要求，即与老百姓同吃、同住、同劳动。
当年的兰考“三害”不除，群众生产生活很难有改善。在焦裕禄的带领下，兰考县委组建了“三害调查队”120人，走访全县140多个大队中的120多个，行程2500公里，记录全县84个风口、1600座沙丘，把县里所有的洼地、淤塞河道绘图编号，绘制了一幅改造兰考的蓝图。调查工作非常艰辛，焦裕禄身先士卒，有同志担心他的病情，劝他不要参加调研，他说，“吃别人嚼过的馍没味道。”焦裕禄高度重视问计于民，当年，他调研时看到村民挖淤泥盖在沙上的方法管用，随即带着大家翻淤压沙，然后栽上树，沙堆就固定住了，最终，焦裕禄总结出治理风沙的办法“贴膏药”、“扎针”，“贴膏药”就是把淤泥翻上来压住沙丘，“扎针”就是大规模栽种泡桐，这种做法在全县推广，兰考除“三害”取得显著成效。到1965年，兰考县初步实现粮食自给。
1963年6月中旬，焦裕禄在城关、仪封、张君墓等公社，发现高粱、谷子、棉花地里虫害严重，立即起草《关于迅速发动群众，彻底消灭各种害虫，力争秋季丰收的紧急通知》，在全县范围内迅速开展了治虫运动。焦裕禄在调查研究的基础上，还带领全县群众因地制宜，广开副业门路，大搞多种经营，改善人民群众的生活质量。在下乡调研过程中，他亲自参加劳动，用实际数据说明群众红薯收不净的现象，要求全县做好复收工作，做到寸草还家，颗粒归仓。焦裕禄在调查研究中善于发现、总结和推广典型，鼓励发扬“穷棒子”精神和共产主义风格。红庙公社葡萄架大队坝子生产队连续几年是重灾队，年年靠国家救济，1963年又遭受了比前两年更严重的自然灾害，但他们在党的领导和国家支持下，发愤图强，自力更生，战胜了牲口缺草、盐碱地不好长苗，以及麦秋两季严重的水涝灾害等困难，获得了较好收成，并支持其他灾区，向国家交售了一部分粮食。焦裕禄号召，“所有收成好的生产队，学习坝子生产队这种伟大的共产主义风格；所有灾队要学坝子生产队发愤图强，自力更生的‘穷棒子’精神，鼓足干劲，下决心尽快摘掉灾队帽子；所有收成较好的队，也要勤俭节约，支援灾区，发愤图强，步步登高，更快地恢复发展生产”。许多社队在学习了“坝子的风格”后表示，要像坝子那样，多卖粮，卖好粮，支援国家建设，支援灾区人民。焦裕禄树立先进典型，号召大家学习典型的举措收到了很好的效果。
（四）不怕困难、不惧风险
焦裕禄调任兰考县委书记的时候，兰考是豫东最穷的县，也是河南最困难的地方。面对兰考的困难状况，他坚定地表示：“感谢党把我派到最困难的地方，越是困难越是锻炼人。请组织放心，不改变兰考面貌我决不离开那里。”，并下定决心，发出“一定有朝一日沙丘可以变成绿林，涝洼可以养鱼，盐碱地可以长出好庄稼，关键是要有一个‘干’字”。他把生死置之度外，以重病之躯，夙兴夜寐、废寝忘食地为兰考人民奔波、操劳。他在工作中总是亲力亲为，对沙丘一个个察看测量，为了开挖排涝河渠，他带领技术人员实地测量。那时的农村测量技术非常落后，只能是人工实地查看和丈量，但是要想准确地设计好河渠的走向，就要现场察看水情，根据水情和地势来确定河渠的路线。由于不下雨就很难看到实情，当焦裕禄看到大暴雨来临时，他不仅看到了灾害的一面，还看到了有利的一面。面对洪水，他说：“洪水呀，等还等不到，你自己送上门来了。”所以在大雨倾盆、洪水遍野的时候，他带着技术员，靠着一个木棍，趟水而走。当村干部看到焦裕禄冒着大雨来到生产队时，生产队干部问他咋来的，他幽默地说，是坐船来的，而当生产队干部问他船在哪时，他举起木棍笑了笑说，就是这个。焦裕禄就是用这种方法准确地测量并设计出了改变兰考内涝的大小河道，这些河道对兰考减灾防灾、发展生产发挥了极大的作用。
（五）廉洁奉公、勤政为民
焦裕禄始终把廉洁作为一种价值信念，把“清正”二字牢记于心、体现于行。焦裕禄长期有病，家里人口又多，生活比较困难，可是他坚决拒绝政府给予的任何救济。有一年，春节快到了，县委大厨房的同志给焦裕禄送来了几斤肉。焦裕禄立即问：“是每个人都有一份吗？”那位同志说：“这是照顾你的。”焦裕禄说：“谢谢同志们。请你把这份肉照顾别人吧！”焦裕禄的被子破了，县委福利会的干部打算救济他几斤棉花。焦裕禄知道后对这位干部说：“这棉花是专门救济灾区群众的，不能救济我。我需要，灾区群众更需要。”
焦裕禄作为县委书记，从来没有算计过怎样利用手中的权力去谋取个人私利、为自己的亲属捞取什么好处。他的一个内侄初中毕业，想让安排个工作，结果跑了几趟也没敢开口。一天，焦裕禄的大舅哥亲自来说此事，焦裕禄便耐心地对他说：“安排人是有政策、有计划的。我虽是县委书记，也不能违反政策乱安排人。现在农村正需要知识青年，在那里好好干是大有作为的。”经焦裕禄这么一说，他大舅哥也想通了，高高兴兴地回去了。焦裕禄对自己的子女要求非常严格，儿子白看一场戏都不行，第二天必须要补交戏票钱。焦裕禄的大女儿焦守凤没有考上高中，希望父亲能够帮她安排复读，或者去机关当打字员或者当教师。然而，焦裕禄最后安排她去供销社副食品加工厂干临时工：洗萝卜、切萝卜、做成菜，啥都干。焦裕禄还对厂长说，你们千万不要以为她是县委书记的女儿就高看一眼，一定要把她安排在最苦、最累、最脏的地方，这样才对她的进步有好处。
焦裕禄患的是肝癌，离开兰考时已经是晚期。他在开封、郑州、北京医院的病榻上，一心想的还是兰考的事情。他伤感地说：“我没有能很好地完成党交给我的任务，没实现兰考人民的要求，我心里感到难过。”当焦裕禄病危的消息传到兰考后，县里不少同志去郑州看望他。他总是不谈自己的病，先问县里的工作情况，他问张庄的沙丘封住了没有？赵垛楼的庄稼淹了没有？秦寨盐碱地上的麦子长得怎样？老韩陵地里的泡桐树栽了多少？在生命的最后一息，焦裕禄惦记的仍然是兰考的工作。1964年5月14日9时45分，焦裕禄离开了，临终前对组织上唯一的要求，就是“把我运回兰考，埋在沙堆上。活着我没有治好沙丘，死了也要看着你们把沙丘治好”。